Tutkijat ovat onnistuneet tulkitsemaan Cassini-avaruusluotaimen keräämät tiedot. Luotain laukaistiin vuonna 1997. Se suoritti tehtävänsä 20 vuoden kuluttua. Yksi sen kohteista oli Saturnus. Luotain yllätti asiantuntijat, kun se näytti jättiläisplaneetan ”renkaat”.
Tähän asti Saturnus on kuvattu täysin tasaisilla vyöhykkeillä, joita kutsuttiin renkaiksi. Kuten kävi ilmi, ne eivät ole niin tasaisia, koska ne koostuvat 90–95-prosenttisesti erikokoisesta vesijäästä: mikroskooppisista palasista metrejä halkaisijaltaan oleviin lohkareisiin.
Kuten Cassini on selvittänyt, renkaat eivät ole aivan renkaita. Eivätkä ne ole täydellisiä kiekkoja. New Scientist -lehti vertaa niitä ”jättimäiseen pölyiseen donitsiin”, koska Saturnuksen ”renkaiden” pölyhiukkaset ympäröivät planeettaa. Tätä tiedemiehet eivät aiemmin edes arvanneet. Itse ”renkaat” ovat epätasaisia, ja jotkut niiden hiukkaset ovat kaukana toisistaan ja planeetasta. Tämä rikkoo renkaan muodon.
Lisäksi Saturnuksen renkaat ovat erittäin leveitä ja samalla hyvin ohuita – paksuus on enintään 10 metriä. Ne eivät myöskään ole samanlaisia. Esimerkiksi rengas E – toinen ulommista levyistä – ei ole selkeästi rajattu, vaan se on epäselvä ja koostuu pienistä vesijääpalasista. Niitä ”toimittaa” Enceladus-rengas, joka on etäisyydeltään neljästoista jättiläisplaneetan satelliitti. Esimerkiksi D-rengas, joka sijaitsee lähellä Saturnusta – vain 16,5 tuhatta kilometriä – virtaa tasaisesti jättiläisen yläilmakehän kerroksiin. Sillä ei ole selkeää sisärajaa.
Toinen tärkeä löytö on renkaiden monimutkainen rakenne. Ne jakautuvat erityisesti ohuempiin renkaisiin, joita erottaa toisistaan raot.
Mutta suurin mysteeri Cassini-luotaimen tutkijoille on se, että luotain löysi Saturnuksen yläilmakehän kerroksista samoja kivisiä hiukkasia kuin päärenkaista. Jotta nämä ”pölyhiukkaset” voisivat nousta yli 100 000 km:n korkeuteen, tarvitaan yli 25 km/s:n nopeus. Silloin planeetan painovoima voitetaan. Tästä tutkijat kertovat The Planetary Science -julkaisussa. Mutta mikä tarkalleen ottaen kiihdytti hiukkasten nopeuden niin, että ne poistuivat Saturnuksesta, asiantuntijat eivät vielä ymmärrä.
