Entiset Tesla- ja SpaceX-työntekijät ovat luoneet robottisotilaan. San Franciscossa toimiva startup-yritys Foundation nopeuttaa sotilasrobottien markkinoille tuloa ja aikoo tuottaa 50 000 ihmisen kaltaista robottia vuoteen 2027 mennessä. Yritys panostaa Phantom MK-1 -malliin, jota se markkinoi sekä teollisuuskäyttöön että taistelualueilla käytettäväksi. Tällainen lähestymistapa, jossa sama alusta on suunnattu sekä kaupalliseen että puolustusteollisuuteen, on toistaiseksi harvinaista alalla.
Phantom MK-1 on noin 175 cm pitkä ja painaa noin 80 kg. Se on alun perin suunniteltu taistelutehtäviin. Mahdollisia käyttötarkoituksia ovat tiedustelu, miinanraivaus ja muut maalla suoritettavat operaatiot, jotka ovat ihmisille erittäin vaarallisia. Foundationin toimitusjohtaja Sanaket Pathak korosti Forbes-lehden haastattelussa, että humanoidirobotit tulisi ottaa käyttöön ensimmäisinä vaarallisissa tehtävissä ja että ne voivat tarvittaessa kantaa tappavia aseita, jotta sotilaiden suoraa vaaraa voitaisiin vähentää.
Tuotannon laajentamissuunnitelmat ovat viime aikoina muuttuneet huomattavasti kunnianhimoisemmiksi. Aiemmin yritys asetti tavoitteeksi 10 000 yksikköä vuoteen 2026 mennessä, mutta nyt Forbesin tietojen mukaan tavoite on seuraava: ottaa käyttöön noin 40 robottia kuluvan vuoden aikana, saavuttaa 10 000 yksikköä vuonna 2026 ja kasvattaa laivasto 50 000 yksikköön vuoden 2027 loppuun mennessä. Pathak myöntää, että aikataulu on aggressiivinen, mutta väittää, että projektilla on ”ei-nollan todennäköisyys” pysyä aikataulussa.
Foundation selittää vauhtia varhaisilla hankinnoilla tekoälyn ja moottoreiden alalla, mikä heidän arvionsa mukaan lyhensi kehityssykliä. Johtoryhmässä ja insinööritiimissä on väitetysti entisiä työntekijöitä Teslasta, Boston Dynamicsista, SpaceX:stä ja 1X:stä. Erillisenä huomiona mainitaan tuotannon kokemus: tuotantopäällikkö on työskennellyt Tesla Model X:n ja Model Y:n tuotannon kasvattamisessa, ja tämä kokemus on muodostanut perustan strategialle, joka välttää liiallista automatisointia liian varhaisessa vaiheessa.
Yhtiö aikoo monetisoida alustan vuokrauksen kautta, ei suoramyynnin kautta. Vuokran viitehinta on noin 100 000 dollaria vuodessa yhtä robottia kohti, ja Foundation yhdistää taloudellisen hyödyn mahdollisuuteen lähes jatkuvaan toimintaan, kun yksi laite pystyy korvaamaan useita ihmisten työvuoroja. Tässä yhteydessä on kuitenkin tärkeä rajoitus: tällaiset laskelmat edellyttävät vakaata tuottavuutta, jota humanoidirobotit eivät vielä osoita käytännössä riittävän säännöllisesti.
Teknisestä näkökulmasta Phantom MK-1 perustuu pääasiassa kameroihin eikä monimutkaisiin anturijärjestelmiin, kuten LiDAR. Foundation selittää tämän pyrkimyksellä yksinkertaistaa tietojen integrointia ja parantaa luotettavuutta vaikeissa olosuhteissa. Liikkeestä vastaavat omat sykloidiset käyttölaitteet: niillä on suuri vetovoima, hiljainen toiminta ja käännettävä joustavuus, mikä on tärkeää ihmisten kanssa toimittaessa, vaikka alusta on alun perin suunniteltu sotilaskäyttöön. Yhtiö korostaa kuitenkin erikseen, että se ei pidä Phantomia täysin itsenäisenä ”tappokoneena”: konsepti edellyttää ihmisen osallistumista ohjauspiiriin, jossa robotti huolehtii liikkumisesta ja navigoinnista, mutta päätös voimankäytöstä jää operaattorille, analogisesti siihen, miten osa sotilasdroppien operaatioista on nykyään järjestetty.
Tällaisiin järjestelmiin liittyy myös strategisia kysymyksiä. Pathak on toistuvasti sanonut, että humanoidit voivat vähentää riippuvuutta ilmaiskuista ja raskaista aseista tarkempien maatoimien avulla ja mahdollisesti vähentää niihin liittyvää vahinkoa. Samaan aikaan Forbes on huomauttanut myös päinvastaisesta riskistä: jos ihmiset poistetaan välittömän vaaran alueelta, poliittinen este voimankäytölle voi madaltua ja voimankäytön todennäköisyys kasvaa. Phantom MK-1:n todellinen vaikutus tappioihin ja eskalaation dynamiikkaan on vielä epäselvä, mutta ilmoitetut aikataulut ja tuotantomäärät osoittavat, että aseistetut humanoidit voivat päästä käytännön käyttöön odotettua aikaisemmin.
